Iglesia de Santa María, Apoloni

La Iglesia de Santa María de Apolonia es uno de los monumentos arquitectónicos más importantes del culto medieval en Albania. Construido sobre los cimientos de un antiguo templo pagano, representa una parte importante de la historia y el patrimonio cultural del país.

La construcción de la iglesia, a falta de una inscripción subyacente que demuestre la fecha exacta de construcción, se ha convertido en objeto de mucho estudio y especulación por parte de historiadores y arquitectos. Sin embargo, algunos aspectos importantes de su historia y arquitectura se evidencian a través de inscripciones, murales y estilo arquitectónico.

En la pared occidental de la iglesia hay un importante fresco que representa a la familia imperial bizantina de Miguel VIII Paleólogo. El fresco muestra que el emperador Mihali VIII (1259-1281) entregó a Santa María el modelo de la iglesia, y muestra que él fue el fundador de la reconstrucción de la iglesia en los años 1272-1282. Esta evidencia es otro hecho que demuestra que la iglesia es antigua y tuvo un papel importante en la sociedad feudal de la zona.

La arquitectura del complejo del Monasterio de Santa María incluye la iglesia principal, la capilla de San Mitre, el skevophylakion (lugar de los vasos de culto), el trapecio, el campanario y las casas de huéspedes construidas en el siglo XVIII. La iglesia consta de exonártex (pórtico), nártex, nave y altar. El muro oeste del exonártex se añadió posteriormente y está formado por una columnata románica, basada en un diseño inusual para una iglesia bizantina.

La investigadora italiana Patricia Balenci ha afirmado que la columnata de la iglesia es idéntica a la de la Iglesia de San Benito en Conversane en Apulia, Italia. Esto ha llevado a la teoría de que el pórtico de la iglesia de Santa María fue construido durante las conquistas normandas de Nápoles, quizás durante sus primeras expediciones a Albania en el siglo XI.

El edificio de la iglesia se construyó en dos generaciones: la parte inferior está construida con piedras antiguas labradas, mientras que la parte superior está hecha de ladrillos unidos con mortero, extraídos de ruinas antiguas. La nave es de forma cuadrangular y está separada del altar por un iconostasio de madera.

En las paredes de la iglesia existen numerosas inscripciones que aportan importante información histórica, entre ellas una inscripción del año 1250 y otras posteriores relativas a distintos años y acontecimientos importantes de la historia de la iglesia y del país.